Бородатые капуцины северо‑востока Бразилии питаются в основном растительной пищей — ядрами пальм и другими фруктами.
Но когда растительная еда становится дефицитной, эти приматы потребляют удивительно широкий ассортимент мелких животных, включая змей, опоссумов, игуан, летучих мышей, грызунов, а также яйца птиц и птенцов, сообщают исследователи в статье, опубликованной в журнале PLOS One. Эти данные проливают новый свет на диету и поведение этих высокоадаптивных, долгоживущих обезьян. При этом они могут помочь понять эволюцию питания человека, в том числе переход наших предков к более частому употреблению мяса.
Похищение мелкой добычи, по‑видимому, помогает капуцинам справляться с сезонными колебаниями в наличии растительной пищи — «возможно, так же было и у гомининов», говорит соавтор исследования Сусана Карвалью, приматолог из национального парка Горонгоза в Мозамбике, в интервью Science News.
Когда исследователи начали изучать диких капуцинов на частной территории Fazenda Boa Vista около двух десятилетий назад, их главным объектом интереса было использование обезьянами орудий и другие сложные формы поведения. Однако, следя за двумя группами приматов, учёные заметили, что они активно охотятся и поедают мелких позвоночных — довольно любопытное поведение для вида, обычно питающегося фруктами. Поэтому исследователи стали фиксировать все случаи, когда обезьяны тесно взаимодействовали с добычей.
В результате у них накопилось более 5000 часов наблюдений в период с мая по декабрь нескольких лет, в ходе которых зафиксировали 446 случаев поедания капуцинами животных. Команда также изучала факторы, которые могли влиять на рацион животных: возраст и пол конкретных поедающих особей, количество осадков, температуру, влажность и относительное изобилие фруктов и насекомых в момент наблюдения.
Анализ показал очевидные закономерности. При сокращении доступности растительной пищи из‑за сезонных колебаний капуцины, по‑видимому, охотились чаще. Большую часть их добычи составляли ящерицы и грызуны, но в целом обезьяны охотились на широкий спектр животных. Учёные наблюдали поедание позвоночных как у самцов, так и у самок всех возрастов, однако поведение встречалось чаще среди взрослых и ювенильных самцов.
И в успешных охотах обезьяны, по‑видимому, первыми съедали мозг и внутренности добычи, прежде чем переходить к остальному телу. «Это может позволять им быстро получить энергоёмкие жиры и другие питательные вещества, что особенно выгодно, когда добычу могут отнять другие члены группы», — говорит соавтор исследования Ноэми Спаньолетти, биолог по охране природы из университета Сапиенца в Риме, в интервью, приведённом журналом.
Среди приматологов бородатые капуцины известны использованием каменных орудий для добычи пищи. Их наблюдали, когда они ставили плоды пальмы на твёрдую поверхность и разбивали их камнями, чтобы добраться до съедобных семян внутри. Дикие самки также замечались в использовании палочек или лезвий травы для ковыряния в носу и поедания извлечённых масс.
Шимпанзе часто получают внимание за поедание позвоночных, но ряд других нелюдских приматов тоже практикуют такую пищевую стратегию, отмечает Маргарет Брайер, биолог‑антрополог из университета Висконсин‑Мэдисон, не участвовавшая в исследовании. Однако, хотя шимпанзе — одни из наших ближайших живых родственников, бородатые капуцины и люди являются лишь отдалёнными кузенами, и эти обезьяны не рассматриваются как прямой эталон поведения наших предков. Тем не менее у них достаточно сходств с людьми, чтобы они могли предложить некоторые подсказки относительно эволюции поведения ранних гомининов.
Сегодня люди — единственные приматы, регулярно охотящие животных больше собственных размеров — но то, как и почему наши предки развили такое поведение, до сих пор в значительной мере остаётся загадкой. Одна из гипотез предполагает, что предки человека начинали есть мелкую добычу в периоды сезонного дефицита растительной пищи, а затем постепенно перешли к охоте на более крупную дичь.
«Когда в средах обитания восточной Африки в позднем плиоцене и раннем плейстоцене наступала всё более выраженная сезонная аридность, доступность растительных источников пищи, ключевых для рациона многих приматов в лесных местообитаниях, стала прерывистой, тогда как животные ресурсы оставались доступными в течение года», — пишут исследователи в статье. «Это могло отобрать поведение с более высокой частотой хищничества в нашей родословной.»
Новые данные, по мнению авторов, подтверждают эту возможную интерпретацию, указывая на то, что охота на мелких животных могла быть «ступенью» к использованию более крупной добычи у людей. Карвалью подчёркивает, что теперь нужно повторно анализировать ископаемые находки в поисках признаков поедания мелких позвоночных ранними людьми.
(Далее в статье следуют дополнительные заметки и материалы о взаимодействиях приматов с другими видами и другие популярные темы науки и эволюции, упомянутые в исходном материале.)