За последние десятки тысяч лет
битумные ямы Ла-Бреа в современной Лос-Анджелесе стали последним пристанищем для миллионов животных, застрявших в их тёмных, клейких лужах. Сегодня среди самых известных жертв этого окаменевшего местонахождения — мамонты, гигантские наземные ленивцы, дирволки и саблезубые кошки. Но в бурлящих ямах асфальта погибли и крошечные существа. Теперь эти часто упускаемые из виду животные раскрывают тайны того, как выглядела южная Калифорния давным‑давно.
Новая окаменелость копытной жабы
В исследовании, опубликованном в Journal of Vertebrate Paleontology, учёные идентифицировали окаменелость ранее не описанного вида копытной жабы. Это существо, названное Spea labreae в честь битумных ям Ла‑Бреа, стало первой вымершей амфибией ледникового периода, найденной в Ла‑Бреа, и лишь второй обнаруженной в Северной Америке.
Открытие для учёных
«Я очень рад, очень взволнован, потому что это мой первый новый вид за всю карьеру», — говорит в интервью Scientific American Д. Альберто Крус, палеоэколог из Ла‑Бреа и Национального института антропологии и истории Мексики, являющийся соавтором работы. Несколько лет назад Крус начал анализировать относительно малоизученные коллекции рептилий и амфибий Ла‑Бреа. Некоторые необычно выглядевшие образцы поставили его в тупик. Первоначально он думал, что они могли принадлежать больному или ранению животному. Поэтому он и соавтор Эмили Линдси, также палеоэколог из Ла‑Бреа, сравнили останки — извлечённые в 1929 году — с другими материалами в коллекции. Они также изучали окаменелости в Музее естественной истории округа Лос‑Анджелес и в Музее зоологии позвоночных Калифорнийского университета в Беркли.
Признаки нового вида
Уникальные признаки в окаменевших костях указали на то, что они принадлежат ранее неописанному виду: S. labreae. Это важное пополнение палеонтологической летописи, потому что тонкие скелеты жаб и других лягушек тяжело фоссилизируются, и их редко находят за пределами асфальтовой смолы. «Удивительно, что ранее относительно немного окаменелостей лягушек было обнаружено в Ла‑Бреа, и я уверен, что найдутся и другие», — говорит Давид Блэкберн, куратор амфибий и рептилий Флоридского музея естественной истории, который не участвовал в исследовании.
Возраст и значение находки
Учёные точно не знают, насколько древняя найденная жаба, поскольку определение возраста потребовало бы разрушительного метода. Однако, опираясь на другие останки, обнаруженные в том же битумном бассейне, команда предполагает, что она жила как минимум примерно 45 тысяч лет назад, в период последнего ледникового максимума.
Небольшой факт: саблезубые кошки Ла‑Бреа
Ранее исследователи сообщили о признаках опухолей и других деформаций позвоночника в окаменелостях саблезубых кошек из Ла‑Бреа. Эти находки указывают на инбридинг среди ныне вымерших хищников по мере сокращения их популяций. Кроме того, в отличие от крупных животных, которые могут перемещаться при изменениях окружающей среды, амфибии остаются на месте, потому что им необходимо пребывать рядом с водой. Это означает, что когда‑то Ла‑Бреа был влажным. Также жабы являются холоднокровными и зависят от окружающей среды для поддержания температуры, поэтому их присутствие даёт подсказки о древнем климате, отмечает Крус в интервью Scientific American. «Если вы меняете среду обитания, вы меняете растительность, климат теплее или холоднее — это напрямую влияет на этих животных», — говорит он.
Другие амфибии в Ла‑Бреа
S. labreae не единственная интересная амфибия, обнаруженная Крусом и Линдси. Они также идентифицировали останки мексиканской роющей жабы, животного, ранее не документированного в Ла‑Бреа. В отличие от вымершего сородича, мексиканская роющая жаба дожила до наших дней. Но сейчас ближайшие популяции находятся в южной части Мексики, примерно в 1 500 милях от Лос‑Анджелеса, что свидетельствует о существенном изменении ареала вида со времени гибели найденного экземпляра в клейкой массе.